Fino al XV secolo le spezie e le merci orientali arrivavano in Europa lungo rotte arabe che dall’India raggiungevano il Mediterraneo.
I portoghesi cercarono a Oriente, lungo le coste africane, una via marittima alternativa per raggiungere l’India e le sue spezie.
Bartolomeo Diaz nel 1487 riuscì a doppiare il Capo di Buona Speranza.