Fra il 4000 e il 3000 a.C. l'uomo imparò a lavorare il metallo. Prima riuscì a fondere e modellare il rame, poi capì che unendo rame e stagno si otteneva una lega più resistente, il bronzo. Infine, attorno al 1200 a.C., imparò come ricavare il ferro dai metalli che lo contenevano. Questi tre passaggi, fondamentali per lo sviluppo delle civiltà, sono stati chiamati rispettivamente “età del rame”, “età del bronzo”, “età del ferro”.