I territori a Est della Raya stabilita dal Trattato di Tordesillas furono occupati dai portoghesi, che costruirono lungo la costa città portuali fortificate utili per il commercio. I portoghesi non incontrarono civiltà organizzate in grandi imperi, ma tribù di tupì-guaranì che vivevano in villaggi
I colonizzatori iniziarono la coltivazione della canna da zucchero utilizzando la manodopera di schiavi, che fecero arrivare dalle coste africane.