Anche lo sport divenne un momento di confronto. Era il medagliere olimpico a stabilire ogni quattro anni il vincitore. Ma in occasione delle gare di Mosca del 1980 gli Stati Uniti scelsero la strada del boicottaggio per protestare contro l’invasione sovietica dell’Afghanistan, avvenuta l’anno precedente. Quattro anni dopo, a Los Angeles, furono i sovietici e i loro alleati a non partecipare, ufficialmente per motivi di sicurezza. Tornò invece a gareggiare la Cina, che non partecipava ai giochi dal 1948.